Mais de 5,5 milhões de pessoas foram instadas a deixar a costa oeste da Flórida, uma das maiores evacuações da história do estado. Alguns que ficaram para tempestades anteriores decidiram ir desta vez.
Por Patrícia Mazzei e Isabelle Taft | The New York Times
A ameaça do furacão Milton à região densamente povoada de Tampa Bay, na Flórida, levou a uma das maiores evacuações da história do estado esta semana. As autoridades pediram a milhões de pessoas que saíssem do caminho de possíveis danos.
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| Tráfego no lado leste da Interestadual 4 na terça-feira. Cerca de 5,5 milhões de pessoas na Flórida estavam sob ordens de evacuação obrigatória ou voluntária | Julio Cortez / Associated Press |
As evacuações começaram na segunda-feira, diminuindo a velocidade das rodovias, e cresceram em número na terça-feira, com as autoridades alertando que não havia tempo a perder. Espera-se que Milton atinja a vulnerável região de Tampa, com sua baía rasa e centenas de quilômetros de litoral fortemente desenvolvido, no final da quarta-feira ou início da quinta-feira. A área não foi atingida diretamente por um furacão em mais de um século.
Cerca de 5,5 milhões de pessoas vivem na área de Tampa e outras, como Sarasota e Fort Myers, que estavam sob ordens de evacuação obrigatória ou voluntária na manhã de terça-feira, de acordo com a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências. E mais ordens foram emitidas por autoridades locais e estaduais ao longo do dia, expandindo a zona de evacuação.
Para tentar evitar que as principais rotas de evacuação entupissem, as autoridades pediram aos moradores que fossem para abrigos próximos e não viajassem mais para o interior do que o necessário. Ainda assim, as estradas tiveram 150% do tráfego normal na segunda-feira, de acordo com autoridades estaduais.
"Demorou três horas para dirigir 37 milhas", disse Connie Leasure, que deixou sua casa em Largo, Flórida, ao norte de São Petersburgo, às 15h de segunda-feira, em direção à Pensilvânia. "Se você saísse da rodovia, não poderia voltar."
Os pedágios foram dispensados e os acostamentos das rodovias foram abertos para tentar manter os carros em movimento, mas o tráfego ainda diminuiu para 20 milhas por hora em alguns pontos. Ele finalmente foi liberado à 1h da terça-feira, disseram autoridades estaduais, embora mais rodovias congestionadas fossem esperadas no final do dia, à medida que as ordens de evacuação aumentavam.
O governador Ron DeSantis, da Flórida, encorajou as pessoas a saírem usando as estradas estaduais também.
Muitas pessoas instruídas a evacuar vivem em bairros costeiros e baixos de Tampa, São Petersburgo e Clearwater, uma das áreas metropolitanas que mais crescem no país, com cerca de 3,5 milhões de pessoas. Outros estão mais ao sul, em ilhas-barreira e em cidades costeiras que foram atingidas pelo furacão Ian em 2022.
Isso não significa que cidades inteiras estão sendo esvaziadas. Os pontos mais vulneráveis de Tampa, por exemplo, incluem o bairro de South Tampa, partes do centro da cidade e a área a leste de Tampa Bay. Partes do centro de São Petersburgo estão perto da água, mas a uma altitude alta o suficiente para estar fora de qualquer zona de evacuação.
Na manhã de terça-feira, autoridades do condado de Hillsborough, que inclui Tampa, disseram que os residentes que evacuam precisam planejar estar em um local seguro às 7h. Quarta-feira, antes que os efeitos mais fortes de Milton comecem a afetar a região.
"Não entre em pânico", disse o diretor de gerenciamento de emergências do condado, Timothy Dudley Jr. "Você tem tempo. Chegue a algum lugar seguro e nos vemos do outro lado.
As ordens de evacuação destinam-se a afastar as pessoas de tempestades mortais, não dos ventos prejudiciais de uma tempestade. O forte código de construção da Flórida significa que a maioria dos edifícios mais novos pode resistir até mesmo a um grande furacão, embora os moradores possam perder energia, água, esgoto e outros serviços.
Na terça-feira, muitos dos bairros afetados se sentiam desolados, sugerindo que os moradores levaram a sério as ordens de evacuação e que as autoridades as entregaram com tempo suficiente para que as pessoas agissem.
Erin Roth, 43, disse que decidiu deixar sua casa em Seminole, Flórida, na área de Tampa Bay, embora não esteja em uma zona de evacuação obrigatória. Ela queria ter certeza de que sua filha de 15 anos e dois cachorros estariam seguros.
"Fiquei em pânico", disse ela. "Eu só pensei que precisávamos ir."
Os únicos quartos que sua família conseguiu encontrar foram em Atlanta. Eles partiram às 6h da terça-feira e, oito horas depois, tinham acabado de chegar a Valdosta, Geórgia, do outro lado da fronteira do estado - cerca de duas vezes o tempo que a viagem normalmente levaria.
Os evacuados também enfrentaram longas filas nos postos de gasolina. O governador DeSantis disse que o estado estava implantando caminhões de combustível para manter os postos abastecidos até que os embarques parem de chegar ao porto de Tampa, que normalmente fornece gás para grande parte do oeste da Flórida Central. A Patrulha Rodoviária do estado disse que estava escoltando caminhões de combustível para os postos.
No meio da tarde de terça-feira, a paciência estava se esgotando em um posto de gasolina nos arredores de Inverness, Flórida, cerca de 160 quilômetros ao norte de Tampa. O Gabinete do Xerife do Condado de Citrus estava direcionando os carros para as bombas um por um, enquanto os motoristas franziam a testa e começavam a gritar uns com os outros.
Do outro lado do estado, em Orlando, Kiara Miranda disse que foi a oito postos de gasolina, mas não conseguiu encher o tanque. Apenas óleo diesel estava disponível.
"Tem sido muito difícil", disse ela.
A maior evacuação da Flórida ocorreu antes do furacão Irma em 2017. O caminho incomum dessa tempestade colocou quase todo o estado no cone de previsão, começando com o extremo sul de Florida Keys. O governador da época, Rick Scott, pediu às pessoas que saíssem, e muitas o fizeram, dirigindo por muitas horas, muitas vezes fora do estado, para tentar fugir da tempestade.
Cerca de 6,8 milhões de pessoas estavam sob ordens de evacuação para o Irma, de acordo com a FEMA.
Irma pegou alguns moradores da Flórida nas rodovias com mau tempo. Depois que a tempestade não se mostrou tão prejudicial em algumas áreas, algumas pessoas disseram que provavelmente não evacuariam novamente.
Mas o furacão Ian, há dois anos, pode ter mudado seu cálculo. Cerca de 150 pessoas morreram, muitas delas por afogamento, depois que o caminho da tempestade mudou para o sul da área de Tampa em direção a Fort Myers Beach. Os gerentes de emergência no condado de Lee, onde a tempestade atingiu a costa, foram criticados por esperar muito tempo para ordenar que as pessoas saíssem, contra seus próprios planos de tempestade existentes.
Antes do furacão Milton, o governador DeSantis e as autoridades locais aconselharam as pessoas sob ordens de evacuação a se mudarem apenas alguns quilômetros para o interior para evitar a perigosa tempestade, mas evitar entupir as rodovias mais para o interior.
Em St. Pete Beach, uma cidade insular que foi devastada pela onda do furacão Helene no mês passado, Pam e Larry Flynn estavam arrumando seu apartamento no segundo andar na manhã de terça-feira e se preparando para evacuar.
Eles ficaram no apartamento durante Helene, mas temiam que a onda e os ventos de Milton fossem piores. "Um dos obstinados disse que estava indo embora", disse Flynn. "Eu disse: 'OK, acho que somos os últimos.'"
A reportagem foi contribuída por Abigail Geiger, Jennifer Reed, Amanda Holpuch e Jacey Fortin.
